海绵是最原始的多细胞动物，6亿年前就已经生活在海洋里，至今已发展到1万多种，是一个庞大的家族。除针海绵科Spongillidae为淡水产外，均分布在海洋的潮间带到8500米（28000余英尺）深处，成体营固着生活。海绵是世界上结构最简单的多细胞动物，没有头，没有尾，没有嘴，没有消化腔，没有四肢，更没有神经和器官。布满全身的小孔内长着许多鞭毛和一个筛子状的环状物，可用鞭毛的摆动收进海水，带进氧气、细菌、微小藻类和其他有机碎屑，变为海绵维计生存的养料。

海绵不具备执行各种机能的器官。其最重要的结构是水管系，主要由入水孔、领细胞和出水口组成。根据领细胞的排列方式和水管的发育程度，水沟系从简单到复杂，可分成单沟型、双沟型和复沟型3个基本型。