现任总统巴沙尔的祖父阿里·苏莱曼及整个家族，祖居在叙利亚西北部，属于伊斯兰什叶派的一个小支派叫阿拉维派。阿里体格健壮，精于射击，无论是打仗还是与人打架，总是胜利者。

因此，当地人给他取了一个绰号叫“野兽”。后来，阿里将家族姓氏从苏莱曼改为“阿萨德”，在阿拉伯语中是狮子的意思。强壮加上公允，使他经常在争斗不休的派别和部落中充当调停者，所以当地人也很尊敬他，他成了一个有影响力的地区领导人。

那时叙利亚还由法国统治，阿里一次在和法国当权者的斗争中，被当成民族英雄，在全国都很有名声。随后，阿里接受法国人的任命，开始在政府中担任要职，开启了阿萨德家族走向最高统治的历程。

阿萨德家族的第一位总统哈菲兹，是阿里的第4个孩子。他17岁加入阿拉伯社会复兴党，20岁加入叙利亚空军， 27岁当上飞行中队的指挥官，同时娶了一个有权势家庭的女儿。此后，他得到火箭般的升迁，成为叙利亚军事委员会成员之一。

33岁那年，哈菲兹参加了国防部发起的政变，随后被一直赏识他的国防部长任命为空军司令。3年后的另一场政变，他当上了国防部长。1970年的第三次政变，他自己先当上了总理，一年后成为总统，开启了叙利亚的阿萨德王朝。

哈菲兹是一个强权人物，没有人敢质疑他的决定，他说的就是法律。叙利亚的公众场合，开始悬挂他的肖像，学生们在上课之前要唱“我们神圣的领袖，哈菲兹·阿萨德啊”，他被和先知穆罕默德相提并论。他的母亲过世后，官方发布的她的遗照上，有明显的光环。

在担任国防部长期间，哈菲兹大力提拔自己的兄弟子侄和亲信，担任军中要职。在当上总统后，更是加快了这一速度。但是，哈菲兹身体欠佳，不得不在1980年代中期就开始考虑接班人。

他的兄弟里法特，认为自己是理所当然的人选。在哈菲兹心脏病发作住院期间，里法特认为哥哥再也走不出医院，发动了一次不成功的逼宫。但是哈菲兹不但活着走出了医院，还粉碎了他的总统梦，将他赶出叙利亚。从此，里法特在法国和西班牙两国轮流居住。

哈菲兹挑选长子巴塞尔为自己的接班人。1990年以后，叙利亚人民被要求唱歌颂巴塞尔的歌，官方媒体在报道这对父子时，常常称“年轻领袖巴塞尔的伟大父亲哈菲兹”。巴塞尔开始代表他父亲和叙利亚，频繁出访各国。

但是，巴塞尔于1994年死于车祸。在巴塞尔的葬礼上，他的总统父亲哈菲兹称，这是“整个叙利亚民族的损失”。他的照片出现在叙利亚城乡的墙上、汽车上、商店里、衣服上和手表上。

失去长子的老总统，将在伦敦当眼科医生、并娶了英籍阿拉伯人的次子巴沙尔召回。巴沙尔既无政治兴趣更无从政经验，哈菲兹的决定遇到强烈反对，差点酿成一场危机。哈菲兹贬黜了反对他的一切势力，哪怕是忠于自己的老伙伴，为巴沙尔当权扫清了障碍。

2000年6月10日，哈菲兹在与黎巴嫩首相通电话时，心脏病发作去世。巴沙尔接替父亲，成为叙利亚总统，至今已有18年。