位于气--液表面的液体分子所受到的吸引力是不平衡的，因而形成了使液体表面积倾向于缩减至最小的内向力。使液体表面增大25px2所需的功称为表面自由能，而与液体表面平行的反抗液体表面增大的力称为表面张力。

液体的表面张力受温度、压力、液体性质及其接触相性质的影响。对大多数液体来说，在临界温度时，表面张力等于零。

压力对表面张力的影响一般与溶解度有关，压力升高，溶解度增大，表面张力下降。液体的沸点或临界温度越高，表面张力随压力升高而下降的趋势越显著。但至今尚未得出一个压力对表面张力的普遍化关联式，以描述其定量关系。

液体表面张力还与接触的气相性质有关，不同的气相分子对液体表面层分子作用力不同,因此表面张力也不同。通常所指液体表面张力数据是指该液体与其本身饱和蒸气或空气接触时的数据。