嘉陵江源头，历来认为存在东、西两源。东源源于陕西省宝鸡市奉贤县凉水泉沟，西源源于甘肃省天水市嘉陵江市钦州区祁首乡(祁寿山)。传统上，东源是正源，西源称为西汉水。

2011年10月，长江水利委员会总测量办公室在Xi安江汉江源头和嘉陵江源头举办了考证研讨会。会议确认，汉江的源头是陕西省汉中市宁强县大安镇的汉王山(张中山)，嘉陵江的源头是陕西省宝鸡市奉贤县的岱王山，这使得长期存在争议的两条河流的源头最终确定下来。这两个源头向南流动，在陕西省汉中市略阳县白水江镇汇合。河水向南流经阳平关，流入四川省广元市元坝区赵华镇，与上游最大的支流白龙河汇合。向南流经苍溪县、阆中市、南部县、彭安县、南充市(顺庆区、高坪区、嘉陵区)、武胜县，到达合川。左那曲河和右脑府河两条支流通过重庆北碚区汇入长江。