看到这个问题，也看了下各位达人的解答，说的已经很全面了，道理也很通俗易懂。我不说教材性质的定义，只从工程应用的角度来回答这个问题。

1、MCU

我一般在工作计划和原理图的说明上，就直接将STM32或者STC89的单片机，标注为MCU。

无论是理解为Micro CPU，还是Microcontroller Unit，我认为都行，也没有仔细去区分去过。自从32位单片机出来后，一些单片机设计的系统确实是具备部分电脑的功能。

你看下面的截图是使用STM32的主控做的系统，桌面的风格和手机是不是特别像。功能上可以看电子书，可以照相，可以看相册，甚至打电话也是没一点问题。

说到这里可能得稍微说一下嵌入式，这名词的范围比较大，我也就取用狭义的一种定义，基于单片机的嵌入式设计（不涉及MMU）。

单片机不是凭空出现的，下面很多优秀的回答已经说明这一点了。开始的单片机使用的x86架构，什么是x86打开电脑的C盘去看看，或许能够得到一点启发。

因为电脑是一个成熟的系统，用着很爽，但是有些小的地方，用不着这么大的家伙，太浪费。我就是想驱动数码管显示一个倒计时的数字就行，你给我一台PC，拿着电费谁出。

所以单片机之所以是“单”，是因为它一个精简的系统。另一方面，也意味着他可以单独运行，当然因为工艺的原因，晶振和电容还是外置的。

在单片机的最小系统之外，其他的电路都是可以剪裁的。甚至我们可以为它加上不同的内存。看下图，这个里面就说了，你喜欢什么样的存储自己选，SRAM、NOR、NAND。后宫佳丽三千人，个个是美人。

当然，你不选也行，单片机一样能跑起来，所以它叫单片机。

2、SOC

本来说单片机的，说了MCU已经是偏题了，怎么还有个SOC。是不是只听说过SOS，没关系听我慢慢道来。

上面的STM32单片机，仔细分其实可以分为ARM核和外设，这个是不同的公司做的，具体的内容我也说不清，毕竟我只是个应用工程师（复制+粘贴）。

所谓的SOC其实就是system on ship 的意思，片上系统。它集合了ARM核和外设以及特殊的外设，比如蓝牙、wifi是最常见的。

由于对蓝牙稍微熟悉一点，所以就说说其中的一款------NRF51822。这里是集成了M0的内核，特殊的外设是蓝牙功能。

在官方下载了SDK，我们就能在一块IC上完成STM32单片机+蓝牙模块的功能。当然，这里的最小电路就多了天线的发射电路。

其他的IC 分论，就单单这个IC来说，它的应用编程就很有意思。

当你不使用蓝牙功能的时候，它有一套程序运行的定义地址，不需要协议栈；如实需要蓝牙功能，即便是点灯的程序，程序的大小就要增加200K+。

这是什么概念呢，就拿NRF51822QFAA来说，Flash一半没有了。

说了这么多，单片机是什么呢，简单理解为：厂商---将电脑精简为单个芯片，现场---特殊的环境下外围电路由工程师随便加的IC。