要求出表面张力的大小可在液体表面上画出一个任意的面积元。设此面积元每个边长都是l，表面其他部分垂直作用在每一边上的张力为F，于是表面张力σ为：

Σ=F/l0

表面张力垂直于此面积的周边，其大小以每厘米多少达因来表示（1达因/厘米=10^-3牛顿/米）因此，表面张力的量纲是MT^-2。

在室温（20℃左右）下，大部分液体的表面张力在20〜40达因/厘米范围以内，但也有大于此数的，如水的表面张力为72达因/厘米；水银表面张力为470达因/厘米。液态金属的表面张力都比较大，如1131℃液态铜的表面张力为1103达因/厘米。一些在常温下为气态的元素，在低温下处于液态时，表面张力却很小，如4.3开液氦的表面张力仅有0.098达因/厘米，90.2开液氢的表面张力为0.2达因/厘米，理论分析还指出，对于同一种液体，温度升高，表面张力降低。