乾清宫建造于明代永乐18年，是三宫之首，乾清宫名字从明朝沿用至今一直没有改过名。名“乾”是“天”的意思，“清”是“透彻”的意思，一是象征皇帝的所作所为像清澈的天空一样坦荡。二是象征透彻的天空，不混不浊，象征国家安定。

乾清宫是明清两代在紫禁城中居住和处理日常政事，批阅各奏折的地方，后来还在这里接见外国使节。明代十四位皇帝都在这里居住，清代顺治、康熙也把这里当做寝宫和处理政事，到了雍正就变了，他把寝宫移到养心殿，从此乾清宫只作为处理政务、批阅奏折、召见官员、接见外国使节、举行宴席的地方了。