琉球群岛，由北、中、南三大岛屿群共一百多个岛屿组成。最大的是位于中部的大琉球群岛，即冲绳群岛，现隶属日本冲绳县。

早在隋朝的古籍中，就有琉球群岛的记录。那时候的琉球称为“流虬”，意思是像龙一样浮在水中，这个名字恰如其分地描绘出了它在地图上的形状。明朝时期，衍变成“琉球”。琉球群岛 地处东亚的海上交通要冲，自古以来就是中、日、朝三国以及南洋之间进行贸易的重要枢纽，被称为“万国津梁”，意思是“世界的桥梁”。

从1383年，即明朝建立之初开始，琉球就成为中国的属国，琉球国王的继承都需要明朝皇帝的册封，才能生效。直到1879年， 日本吞并琉球为止，在近500年的时间里，琉球王国始终使用中国的年号，奉中国为正朔。

琉球地理位置如此重要，自然少不了日本的觊觎。从德川家康时代开始，日本便对琉球展开了侵略行动，不过由于日本幕府内部也不是铁板一块，加上明朝的压力，占领琉球的目的并未达成。明治维新以后，日本开始全面西化的进程，国力大涨，开始走上对外扩张的道路。琉球再度成为日本的侵略目标。

1871年，遭遇台风漂流到台湾的琉球船民被台湾高山族人杀死，这本是一桩普通的刑事案件，日本政府却乘机大做文章，以保护“属国居民”为借口，派兵入侵台湾，逼迫清政府签订了《北京专条》。在这次外交风波中，日本单方面宣称琉球是日本属国，琉球国民是日本国属民，这无疑是在向中国示威。1874 年，日本内阁会议通过了《台湾藩地征伐要略》，提出要将琉球的实权控制在日本手中，同时要求政府采取行动，阻止琉球王国派遣使者向中国继续朝贡。

1875年，日本政府拟定了一份针对琉球王国的强制“命令”，内容如下：

一、琉球王国对中国朝贡、派遣使节及庆贺清帝即位等惯例 一概废止；

二、撤销在福州的琉球商馆，其与中国的贸易业务，以后一概归设在厦门的日本领事馆管辖；三、琉球王登基需经中国派员册封这种礼仪，今后一概废止；

四、琉球王赴日接受日本政府提出的对琉球王国的政治改革 及设施兴建等一系列方案；

五 、琉球王国与中国今后交涉，一概归日本外务省管辖。

与此同时，日本不断调兵，准备武力入侵琉球。同年，日本内务大丞松田道之到调集驻扎琉球的日本军队，拘捕了琉球国王尚泰及诸王子，并押送至东京，存在了几百年的琉球国被日本灭亡。

琉球人当然不甘心如此屈辱的亡国，更对日本流氓野蛮的手段义愤填膺，但苦于自身力量实在太小，只得向宗主国中国求救。

1876年，被软禁在东京的琉球国王尚泰，秘密派遣其妹婿、担任琉球王国紫巾官的向德宏，紧急向清政府求援。向德宏乘船出海，伪装成遭遇台风，避开了日本监视，于第二年4月到达福建，面见闽浙总督何瞡、福建巡抚丁日昌，呈递了琉球王的陈情书，乞求清政府出面，向日本交涉，要求日本撤军，放出国王。

但是，此时清朝尚且自顾不暇，法国在广西，俄国在新疆以及日本在福建频频制造事端，在这种情况下，清政府既不想、也无力再去顾及琉球这个海外藩国。而且，相比于琉球，清政府更担心的朝鲜，朝鲜与中国接壤，也是中国藩国，如果日本趁清朝干预琉球之际，插手朝鲜，会使清政府在东北战略方向上遭受更大的危机。

因此，李鸿章表示，宁愿从此琉球王国不向中国朝贡，也无关国家轻重，可以大度包容。清朝的这种态度，无疑更加让日本肆无忌惮，在武力占领日本后，开始了对日本的奴化政策。

1879年，日本政府宣布，将琉球王国改称冲绳县，县长由日本政府委派。为了毁灭日本武力吞并琉球的证据，日本人在琉球毁灭各种资料文献，意图从文化根源上，斩断琉球的根脉。于是，一场保护书籍的运动在琉球展开，有时候为了保护一本书不被日本人销毁，甚至要搭上许多琉球人的性命。其实，他们保护的不是书，而是他们的根，许多年后，琉球人还幻想着，大清国的军舰能从海对面开来，赶跑日本人，帮助他们重新复国。

日本在琉球实行野蛮政策的消息传来，向德宏等琉球代表加紧了求援行动。为避人耳目，他们剃发化装，来到天津。向德宏两次向李鸿章上请愿书，请求清政府出兵援助琉球。在请愿书中，向德宏有感于国恨家仇，悲愤地写道：“生不愿为日国属人 ， 死不愿为日国属鬼！”一连几天，向德宏都在李的居所之外“呼号泣血”，可是仍旧没有结果。向德宏回琉球后，滞留在北京的琉球国陈情官员林世功，再度以绝食上书清政府，请中国出兵援助复国，依然不果，愤而自刎，以死殉国，遗下一纸“一死犹期存社稷”的绝命诗。

虽然李鸿章不想出兵干预琉球事务，对琉球使者的苦苦哀求也置之不理，但是他也没有认同日本吞并琉球这一事实。李鸿章的对策就是冷处理，他认为，虽然清政府希望琉球复国，但是目前清政府的实力不足以实现这一结果 。 可是 ， 如果完全放弃琉球，会对中国的东海战略方向造成极大压力。因此，拖延是目前最好的办法，既不干预，也不承认，在1880年中日双方拟定的《琉球条约拟稿》上，清政府也没有签字。这就意味着，琉球的归附问题，被中日双方无限期的搁置下来，直到今天