北洋水师于清光绪十四年（1888年）12月17日在山东威海卫刘公岛正式成立，乃是清政府建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。据《美国海军年鉴》排名，北洋水师的综合实力一度排名世界第九、亚洲第一，而北洋水师之所以降半旗10天，则是源于醇亲王爱新觉罗·奕譞的离世。【注：降半旗不是成军之后，而是发生在1891年】

△醇亲王爱新觉罗·奕譞

北洋水师的建立，醇亲王奕譞功不可没

在我们一般人的印象中，北洋水师乃是晚清重臣李鸿章一手所建，虽说李鸿章在北洋水师的建立、发展和壮大中功不可没，但水师的成功创建，同样离不开醇亲王奕譞的鼎力支持。

△爱新觉罗·奕譞和福晋

醇亲王奕譞虽然不是皇帝，但在晚清的朝堂中，他的影响力却不容忽视。爱新觉罗·奕譞是道光帝旻宁的第七子，咸丰帝奕詝的异母弟，同时也是光绪帝载湉的生父，宣统帝溥仪的爷爷，而且他的大福晋乃是慈禧太后的胞妹。正是由于这些关系，他成为了光绪初年军机处的实际控制者。

从第一次鸦片战争开始，西方列强便开始不断凭借坚船利炮侵扰中国，痛定思痛之下，李鸿章、左宗棠等一批有识之士开始不断建议朝廷加强海防，之后在洋务派的一致努力下，“海防”之论最终压倒“塞防”，清廷开始决心加快海军建设。

△善庆、奕譞和李鸿章

从光绪元年 （1875年）开始，清廷先后建立了北洋水师、南洋水师、广东水师和福建水师，其中尤以李鸿章所主导的北洋水师发展最为迅速。然而，由于清廷并未设立专门的海军衙门，导致无法对四支海军进行有效统一指挥，左宗棠曾建议设立，但并未获准。结果，福建水师在光绪十年（1884年）的马尾海战中全军覆没，清廷这才意识到设立海军衙门的重要性。

光绪十一年（1885年）10月，清廷正式设立总理海军事务衙门，而第一任总理大臣便是醇亲王奕譞，另设会办大臣两名，分别由庆郡王奕劻、直隶总督李鸿章担任。奕譞虽然不通海事，但他却有一个优点，那便是比较开明，因而便放手让更加专业的李鸿章去干，自己则在幕后鼎力支持。

之后，李鸿章请奕譞视察北洋水师，在经过十余天的视察之后，奕譞更加坚定了发展北洋水师的信心。回去之后，奕譞当即奏报朝廷，为北洋水师请赏，还请慈禧太后亲笔题写了一幅匾额，悬挂在天津大沽口的海神庙。之后，在奕譞的鼎立支持下，北洋水师的发展极为顺畅，例如李鸿章请求修建铁路保障煤炭运送，但屡遭朝廷拒绝，结果奕譞出面迅速便办妥了此事。而且，奕譞还在经费极为紧张的情况下，将大部分经费都投入到了北洋水师，使得北洋水师无论在地位还是实力方面，都远超其他几支水师。

△左宗棠和爱新觉罗·奕譞

正是有了奕譞的支持，使得北洋水师在清光绪十四年（1888年）12月17日正式成军时，便已经有了大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000余人。

醇亲王奕譞病故，北洋水师降半旗十日

光绪十六年（1890年）十一月，醇亲王奕譞突发疾病，光绪帝亲自前往探视，在光绪皇帝的老师翁同龢的日记中，对这对父子的最后一次见面，有着较为详细的记载。

根据《翁同龢日记》的记载，醇亲王奕譞与光绪帝谈话结束之后，奕譞解下带在身上的一块如意交与光绪帝，并嘱咐“无忘海军”，这块如意就是当年醇亲王巡阅北洋海防后慈禧所赐。由此可见，即使到了临终之际，醇亲王对于海军的建设仍然极为重视和不放心。

不久之后，醇亲王病逝，享年五十一岁，慈禧太后和光绪帝亲自前往祭奠。而北洋水师各舰得知消息后，同样以西式海军礼节降半旗10日，以此表达对这位大力支持海军建设的亲王的哀悼之情。

可惜的是，自从醇亲王去世之后，北洋水师和李鸿章便就此失去了最理解和支持他们的人，此后发展受到极大阻力，不仅舰船没有再进行更新，而且就连训练和弹药供给都出现了问题，使得这个曾经亚洲第一的水师，已经渐渐落后于邻国日本，最终导致在甲午一战全军覆没。

此前一直有说法称，北洋舰队是李鸿章的私人武装。其实，李鸿章不过是这支舰队的“总经理”，清廷是北洋舰队的“控股股东”，醇亲王是清廷派遣的“董事长”。失去了理解海军并能影响决策层的“董事长”后，李鸿章这位“职业经理人”只能表面维持舰队的运转，而无法进行突破发展。